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Nach Jacob Burckhardt kann von geschichtlicher Größe gesprochen werden, wenn uns die Welt ohne das Wirken einer bestimmten Persönlichkeit unvollständig erscheinen muss. Aus dieser Sicht ist Karl aus dem fränkischen Geschlecht der Karolinger ein Großer. Er einigte die germanischen Stämme Mitteleuropas und schuf ein Reich, das von Spanien bis zur Elbe, von der Nordsee bis Norditalien reichte; es wurde von Grafen verwaltet und durch Grenzmarken gesichert; Kunst, Wissenschaft und Literatur erlebten eine erste Blüte; es entstanden Kirchen und Klöster. Der König der Franken war der angesehenste Fürst Europas und galt nach seiner Kaiserkrönung durch den Papst als christlicher Erneuerer und Schutzherr des mehr als 300 Jahre zuvor untergegangenen weströmischen Reiches.